Cerveteri sorge sul luogo dell'antica Cere (lat. Caere), una delle più importanti città etrusche, situata su una collina 45 km a nord di Roma e a circa 6 km dal Tirreno. Fondata forse nell'VIII sec. a.C., raggiunse grande prosperità grazie agli intensi scambi commerciali con la Grecia e l'Oriente attraverso gli scali marittimi di Alsio (Palo), di Pirgi (presso Santa Severa) e di Punico (Santa Marinella); nota ai Greci con il nome, probabilmente fenicio, di Agylla, ebbe un suo “tesoro” nel santuario di Delfi. Membro della Dodecapoli etrusca, fu a lungo in guerra con Roma, finché nel 351 a.C. cadde sotto il suo dominio; gli abitanti, all'atto dell'incorporazione nello Stato romano, ne ricevettero, insieme con l'autonomia amministrativa, la cittadinanza senza il diritto di voto e furono iscritti in particolari registri chiamati tabulae Caeritum. Nell'età imperiale Cere riprese in parte la sua antica floridezza, grazie alla particolare protezione di Augusto e di Traiano. Nel XIII sec. la città fu abbandonata dagli abitanti, che fondarono una nuova Cere a 7 km di distanza (od. Ceri) cosicché all'antica fu aggiunto l'epiteto di Vetus (Caere Vetus, Cere Vecchia, donde il nome odierno); più tardi, di nuovo ripopolata, essa rifiorì.

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