Colonia romana, istituita, secondo la tradizione, dal re Anco Marzio ma fondata in realtà nella seconda metà del IV sec. a.C., probabilmente dopo la conquista e la colonizzazione di Anzio (338 a.C.), Ostia ebbe dapprima carattere soprattutto militare. Divenuta un'importantissima base navale, particolarmente nel corso della seconda guerra punica, si sviluppò rapidamente anche come scalo commerciale, assumendo un'importanza eccezionale, in quanto centro di raccolta del grano destinato all'approvvigionamento di Roma. Devastata da Mario nell'87, e restaurata e cinta di nuove mura da Silla, di nuovo saccheggiata dai pirati verso il 68, la città raggiunse il suo massimo sviluppo nei primi secoli dell'Impero, durante i quali fu ampiamente dotata di edifici privati e pubblici (templi, terme, magazzini, ecc.) e di grandiosi impianti portuali (porto di Claudio, bacino di Traiano, ecc.), divenendo uno dei principali centri commerciali dell'Impero. La sua decadenza, iniziata verso la fine del II sec., fu accelerata dal provvedimento con cui Costantino separò la zona portuale (Porto), ben protetta militarmente, dalla città vera e propria, che rimase così esposta alle scorrerie dei Barbari. Dopo essere stata più volte devastata dalle popolazioni barbariche (Alarico nel V sec.; Vitige nel VIsec.), Ostia decadde per le scorrerie saracene sulle coste tirreniche che resero precari i traffici marittimi. Il vescovo della diocesi di Ostia (esistente dal IV sec.) ebbe il privilegio fin dalle origini di consacrare il vescovo di Roma; successivamente Ostia diventò sede suburbicaria. La città si spopolò progressivamente; parte degli abitanti, ritiratisi a monte dell'antico centro, vi costituirono nel IX sec. un borgo fortificato detto Gregoriopoli (dal nome del papa Gregorio IV che ne promosse le fortificazioni; queste nel XV sec. vennero ampliate da Martino V). Per alcuni secoli Gregoriopoli servì da avamposto per la difesa di Roma contro le incursioni saracene e Ostia decadde sempre più. Nell'849 e nell'888 nelle acque di Ostia vennero sconfitti in due battaglie navali i Saraceni. Nel 1150 Ostia era ormai ridotta a un oscuro borgo, e la sua sede vescovile fu unita a quella di Velletri. Nel 1914 Pio X la distaccò assegnandola al cardinale decano

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