Le sue origini sono incerte: per alcuni la città fu un insediamento Focese, secondo altri fu fondata degli etruschi. Conquistata dai romani, poiché le acque e la costa erano in passato più arretrati, acquisì autorità navale e militare oltre che intensa attività commerciale marittima. Così, agli inizi del Mille divenne Repubblica Marinara, si espanse anche fuori dall’Italia, aumentando il suo prestigio e la sua potenza, fino in Corsica e Sardegna. Alleanza coi Normanni nella conquista della Sicilia e la sua partecipazione nella prima Crociata gli valsero importanti basi commerciali nel Mediterraneo. Lo splendore fu raggiunto nel XII sec. quando dopo aver riportato una vittoria contro Amalfi era Signora incontrastata del Tirreno.

Ma la fine del ‘200 segnò l’inizio del declino. Sconfitta da Genova e con il porto insabbiato Pisa perse forza, le disfatte si susseguirono e coinvolsero anche il suo stato politico: in un alternarsi di autonomia e sudditanza da libero Comune divenne Signoria. Conquistata da Firenze nel 1406, con la battaglia della Meloria, trascorse centinaia di anni sotto il segno della dominazione, lontana per sempre dagli antichi fasti fino a un miracoloso risveglio ottocentesco. Sotto i Medici prima e i Lorena poi si ebbe una ripresa: la città divenne centro di studi, fu fatta la bonifica del territorio lagunare e i lungarni, si ricominciò a costruire piazze e palazzi, risistemando anche la tenuta di S. Rossore, oggi parco naturale.

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