La città di Este lega il proprio nome al fiume Adige, Athesis per i Romani, che scorreva attraverso questo territorio fino alla cosiddetta "Rotta della Cucca", una combinazione di scosse telluriche ed alluvioni che nel 589 spostò il corso dei fiumi della pianura veneta e quello dell’Adige circa quindici chilometri più a sud. La zona fu densamente abitata durante il periodo preistorico a partire dalla seconda metà del III millennio a.C.: in secoli più vicini a noi si installò lungo il corso del fiume una popolazione di origine indoeuropea, chiamata Euganea dallo storico latino Plinio nella sua "Naturalis Historia". Questo popolo sarebbe giunto in Italia al seguito dell’eroe Ercole e si sarebbe stabilito fra l’Adige ed i Colli Euganei, dove si sarebbe dedicato alla coltivazione della terra ed all’allevamento dei cavalli. Miti successivi elaborati da eruditi umanisti indicano in un Ateste, guerriero troiano compagno del ben più famoso Antenore e fuggiasco da Troia dopo la distruzione della città, l’iniziatore della civiltà atestina: l’esistenza di questo eroe eponimo è però sicuramente una invenzione posteriore nata per "nobilitare" le origini della città. In realtà la civiltà atestina è ancora relativamente mal conosciuta, essendo poi stata assorbita da Roma. La romanizzazione del Veneto fu un processo pacifico e relativamente lento: i Veneti si allearono ai Romani contro i Galli, divennero socii ed infine ottennero lo statuto di colonia romana. Come sappiamo grazie ai ritrovamenti archeologici, l’adeguamento locale alla lingua ed alla cultura latina fu favorito dallo stanziamento di un gruppo di veterani della battaglia di Azio (31 a.C.). Il territorio, bonificato e centuriato risentì positivamente della conquista romana: fu risistemata la rete viaria con la costruzione della via Aemilia Minor che congiungeva Bologna ad Aquileia; Este fu dotata di numerosi edifici pubblici, le vie vennero lastricate e vennero edificate delle magnifiche ville. Este era probabilmente un centro agricolo ed artigianale di una certa importanza e riuscì a mantenere una propria autonomia amministrativa almeno fino alla fine dell’Età Repubblicana.

L’accentramento politico dell’Età Imperiale non permise il mantenimento delle antiche magistrature e solo l’avvento del cristianesimo permise la nascita di personalità socialmente importanti, almeno per dignità e forza morale se non per un potere effettivamente riconosciuto ed esercitato. Ricordiamo ad esempio che San Prosdocimo, primo vescovo di Padova, era originario di Este. Dopo il crollo dell’Impero Romano l’abitato di Este subi un rovinoso attacco da parte delle truppe unne di Attila, intorno alla metà del V secolo d.C.: la città subì danni irreparabili, le case saccheggiate ed incendiate, la popolazione decimata. L’alluvione del 589, che spostò il corso dell’Adige di alcuni chilometri, sembrò sancire la fine di Este, ridotta ad un semplice villaggio di agricoltori alle dipendenze di Montagnana prima e di Monselice poi.

La città rinacque dopo il Mille, raccogliendosi intorno al castello del suo feudatario Azzo, poi Azzo II d’Este. I Signori di Este ottennero il titolo marchionale e diedero vita ad una delle principali dinastie italiane ma, pur mantenendo il titolo ed il richiamo ad Este nel nome di famiglia, trasferirono la loro capitale da Este a Ferrara (1239). Este fu conquistata per ben due volte da Ezzelino da Romano, che ne fece distruggere il Castello (1238 e 1249): durante il XIV secolo fu contesa fra gli Scaligeri, i Carraresi ed i Visconti fino all’atto di spontanea dedizione fatto dalla cittadinanza a Venezia nel 1405, iniziativa forse scontata che però garantì ad Este un lungo periodo di pace. La dominazione di Venezia non determinò trasformazioni dell’assetto urbano, già completo nella sua struttura intramuraria alla fine del Trecento: le strutture difensive, ormai inutili, vennero distrutte, ingranditi i borghi esterni ed il territorio, ulteriormente bonificato, fu abbellito di ville "di delizia" dalla raffinata architettura. La città conobbe periodi di ricchezza economica e sviluppo demografico, purtroppo interrotti dalla drammatica pestilenza del 1630. La caduta della Serenissima ed il veloce avvicendarsi di dominatori stranieri sul suolo veneto determinarono l’affermazione di una classe media di possidenti terrieri, artigiani e piccoli imprenditori, che ebbero la possibilità di ricoprire incarichi politici di rinnovata importanza: infatti la risistemazione amministrativa voluta da Napoleone ed in parte conservata dal governo austriaco diede nuovo impulso alle municipalità, che promossero iniziative di notevole interesse, quali la nascita del Museo Nazionale Atestino, l’apertura delle scuole pubbliche e l’istituzione di un "Gabinetto di Lettura". Este venne attraversata dalla ferrovia che congiungeva Bologna a Padova; in un secondo momento furono aperti i tratti che permisero il collegamento diretto con Monselice e Mantova. Lo sviluppo di Este proseguì anche dopo l’annessione al Regno d’italia, nel 1866: oggi la città è un centro agricolo, artigianale ed industriale e la bellezza dei suoi monumenti, unita all’importanza del materiale archeologico conservato nel Museo, alla dolcezza del clima ed all’innato senso di cordiale ospitalità dei suoi abitanti attira ogni anno un numero sempre maggiore di turisti.

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